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Nuevas técnicas de procesamiento de imágenes muestran al cerebro en acción: Escáneres cerebrales que espían los sentidos  |
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Por siglos, los científicos han soñado con ser capaces de mirar el cerebro humano mientras realiza varias actividades; por ejemplo, mientras una persona ve, oye, huele, prueba, o toca algo. Actualmente, muchas técnicas de análisis de imágenes tales como la PET (tomografía de emisión de positrones) y la más reciente, fMRI (imágenes por resonancia magnética funcional), hacen posible observar a los cerebros humanos en acción. El escáner PET muestra, en la parte izquierda de la foto, las dos áreas del cerebro (rojo y amarillo) que se hacen particularmente activas cuando los voluntarios leen palabras en una pantalla de vídeo: la corteza visual primaria y una parte adicional del sistema visual, ambos en la parte posterior del hemisferio izquierdo. Otras regiones del cerebro se hacen especialmente activas cuando los individuos oyen palabras por un auricular, de acuerdo a lo observado con el escáner PET en la derecha de la figura. Para crear estas imágenes, los investigadores les aplicaron inyecciones de agua radioactiva a voluntarios y, luego, los colocaron con la cabeza hacia adelante, en un escáner PET con forma de dona. Dado que la actividad del cerebro implica un aumento en el flujo de sangre, más sangre-y más agua radioactiva-corría por las áreas de los cerebros de voluntarios que eran más activas, mientras veían o escuchaban palabras. Por consiguiente, aumentó el registro de la radiación en el escáner PET. Esto les permitió a los científicos construir imágenes electrónicas de la actividad del cerebro, a lo largo de cualquier "sección" deseada de los cerebros de los individuos. Las imágenes que aparecen arriba, fueron producidas promediando los resultados de las pruebas realizadas en nueve voluntarios diferentes. Mucho entusiasmo rodea a una técnica nueva, la fMRI, que no necesita de materiales radioactivos y produce imágenes de una resolución más alta que la PET. En este sistema, un imán gigantesco rodea la cabeza de un individuo. Los cambios en la dirección del campo magnético inducen a los átomos de hidrógeno, presentes en el cerebro, a emitir señales de radio. Estas señales aumentan cuando el nivel de oxígeno de la sangre sube, indicando qué partes del cerebro son las más activas. Gracias a que el método no es invasivo, los investigadores pueden hacer centenares de estudios en la misma persona y obtener una información muy detallada acerca de la actividad de un cerebro en particular, como así también de su estructura. Ya no necesitan promediar los resultados de pruebas en individuos diferentes, cuyos cerebros son tan individuales como huellas dactilares. |
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