Este sistema de señalización es particularmente importante para los animales que son sexualmente inexpertos. Los experimentos llevados a cabo por Michael Meredith, un neurocientífico en la Universidad del Estado de Florida, en Tallahassee, Charles Wysocki, del Centro de los Sentidos Químicos de Monell, en Filadelfia, y otros investigadores, han mostrado que los VNOs juegan un papel clave en la activación de la conducta sexual, en hámsteres, ratones y ratas vírgenes.

Ellos descubrieron que hámsteres o ratones machos vírgenes, cuyos órganos vomeronasales son extirpados, generalmente no aparean con una hembra receptiva, aunque los nervios olfatorios principales no estén dañados. Aparentemente, se necesitan los VNOs para comenzar ciertas pautas de conducta que ya están programadas en el cerebro.

La pérdida de los VNOs tiene un efecto mucho menos drástico en animales experimentados, dice Wysocki, quien ha estado estudiando a los VNOs por unos 20 años. Cuando los ratones machos han comenzado a asociar la actividad sexual con otros indicios provenientes de las hembras, incluyendo los olores, llegan a ser menos dependientes de los VNOs. Los machos sexualmente experimentados, cuyos VNOs son extirpados, se aparean casi tan frecuentemente como los machos que están intactos.

¿Los seres humanos tienen VNOs? A comienzos del 1800, L. Jacobson, un médico danés, detectó estructuras semejantes en la nariz de un paciente, pero asumió que eran órganos no sensoriales. Otros pensaban que aunque los VNOs existían en embriones humanos, desaparecían durante el desarrollo o permanecían "vestigiales", es decir, desarrollados imperfectamente.

Recientemente, los investigadores han llegado a una conclusión diferente. Tanto los VNOs como las hendiduras vomeronasales-aperturas diminutas para el VNO, presentes en el tabique nasal-han sido encontrados en casi todos los pacientes examinados por Bruce Jafek, un otolaringólogo en la Universidad de Colorado, en Denver y por David Moran, quien se encuentra actualmente en el Centro del Olfato y el Gusto, en la Universidad de Pennsylvania, en Filadelfia.

"Esto ha abierto la posibilidad de la existencia de un sistema sensorial nuevo en humanos", dice Rochelle Small. "Se nos ha dicho frecuentemente que el VNO no existe en los adultos, así que hemos dado un gran paso con tan sólo demostrar que la estructura existe".

Sin embargo, ella advierte que todavía no saben si este órgano tiene realmente conexiones al cerebro. "Ahora, la pregunta es", dice, "¿cuál será su función?"

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