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José A. Rodríguez
Cuando sus padres dejaron su granja en Jalisco, México, y trajeron su familia a los Estados Unidos, al José Rodríguez de cinco años ni se le ocurría convertirse en un científico de investigación. Pero 15 años más tarde, como estudiante de biofísica en la Universidad de California, en Los Ángeles (UCLA), Rodríguez sobresalió y pronto aprendió por experiencia propia lo que él llama “el poderoso potencial de utilizar investigación de ciencia básica para usos biomédicos”.
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José A. Rodríguez
Universidad de California, Los Ángeles
Los Ángeles, CA
Foto: Mark Harmel
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El camino desde Jalisco hasta la UCLA no fue fácil. A la vez que su familia obtenía la ciudadanía de los Estados Unidos, Rodríguez aprendía inglés y desarrollaba el gusto por el aprendizaje. Para cuando llegó a la escuela secundaria, devoraba clases avanzadas de ciencia y matemáticas, mientras trabajaba como ayudante de camarero 20 horas por semana.
La mayoría de sus compañeros de escuela secundaria no fueron a la universidad, pero Rodríguez obtuvo la admisión a la UCLA. Mientras estaba allí, fue galardonado con el Premio del Decano para Investigación de Estudiantes de Grado y un premio por la mejor presentación oral por un aprendiz senior en el Programa de los Institutos Nacionales de la Salud para Acceso de Minorías a Carreras en Investigación.
El verano después de su segundo año como estudiante, tuvo su primera oportunidad para llevar a cabo investigación independiente mediante el Programa de Oportunidades Excepcionales de Investigación del HHMI (EXROP, por sus siglas en inglés), que ofrece experiencias de investigación a estudiantes de grado pertenecientes a minorías y a grupos sociales con desventajas. Trabajó bajo del tutelaje de David Schatz en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. Rodríguez estudió cómo ciertas proteínas contribuyen a la alta frecuencia de mutaciones que tienen lugar durante el desarrollo de las células inmunes que producen anticuerpos —proceso conocido como hipermutación somática—.
Schatz, investigador de HHMI, recuerda que luego de unas pocas semanas en el programa, Rodríguez propuso un nuevo experimento en base a la idea de que la función de la deaminasa inducida por activación (AID, por sus siglas en inglés) está regulada durante el ciclo celular. La AID es una enzima crucial para iniciar el proceso de hipermutación somática, pero no se comprende bien su regulación. “No había suficiente tiempo par terminar la investigación durante el verano, pero el simple hecho que José lo sugiriera demostró motivación e intuición extraordinarias, por no mencionar confianza”, dijo Schatz. “Uno lo puede imaginar fácilmente como director de un laboratorio, conduciendo investigación en los años por venir.”
Con una fuerte base en matemáticas y física, Rodríguez desea ayudar a encontrar nuevas formas de construir puentes entre la física, la ingeniería y la medicina. “Espero poder ayudar a canalizar la explosión actual de innovación tecnológica al campo de la investigación biomédica”, explicó.
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Cindy Fox Aisen
