31 de enero de 2008
Bertrade (Betty) Mbom
A los nueve años, Bertrade “Betty” Mbom se mudó con su familia desde Camerún a los Estados Unidos. Sus padres organizaron la mudanza porque deseaban una educación mejor para sus cinco niños. Mbom, de 21 años, es la más joven de esos niños, todos los cuales fueron a la universidad. Se graduará de la Universidad Carnegie-Mellon en mayo con una licenciatura en ciencias biológicas.
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Bertrade (Betty) Mbom
Carnegie Mellon University
Pittsburgh, PA
Foto: Annie O'Neill
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Durante su primer año en la universidad, Mbom vio algo en Carnegie-Mellon que necesitaba cambiar: la forma en la que los estudiantes pertenecientes a minorías experimentan el primer año de vida universitaria. “Fue realmente muy difícil mi primer año”, dijo. “Se trabaja [en Carnegie-Mellon y a lo largo del país] para reclutar a las ciencias a estudiantes pertenecientes a minorías, pero no se presta tanta atención para mantenerlos allí”. El trabajar en laboratorio de genética de levadura de John Woolford durante su primer año le ayudó a ajustarse al rigor de la vida universitaria, y recuperó su confianza.
Mbom dijo que sus padres siempre le decían: “Si piensas que hay algo que necesita ser cambiado, no esperes que otra persona lo haga”. Por lo tanto, en 2007, trabajó con Rea Freeland, Decana Asociada para Proyectos Especiales de la Facultad de Ciencia Mellon, para comenzar el Entrenamiento para el Progreso de Minorías y el Éxito Académico en Ciencia (COMPASS, por sus siglas en inglés), programa de formación para estudiantes de primer año pertenecientes a minorías. COMPASS provee a los estudiantes de mentores, les informa sobre recursos en Carnegie Mellon y les da oportunidades de familiarizarse entre sí. Los participantes han informado que el programa ha tenido un impacto tan positivo en su experiencia universitaria que otras facultades de Carnegie Mellon están considerando adoptar el programa.
Mbom también sirve como mentora de estudiantes de escuelas locales y se ha ofrecido como jueza voluntaria en ferias de ciencia. Durante las vacaciones de la universidad, también se ha dedicado a organizar trabajo de ayuda humanitaria en casos de desastres en México y en Nueva Orleáns.
El amor de Mbom por la investigación comenzó en su último año de escuela secundaria, cuando participó en el programa de Introducción a la Tecnología y Ciencia de Minorías del MIT (MITES, por sus siglas en inglés). Trabajó en un proyecto genómico en el laboratorio de Eric Lander en el Instituto Whitehead. “Recuerdo que estaba fascinada por todas las preguntas en biología que seguían sin respuesta, y las herramientas que se podrían utilizar para contestar esas preguntas y para descubrir nuevas en el camino”, dijo. Su experiencia de hacer investigación como estudiante universitaria por cuatro años en el laboratorio de Woolford solidificó su deseo de perseguir una carrera en investigación.
Durante sus estudios de doctorado, Mbom planea estudiar un grupo de compuestos llamados inhibidores Eg-5. Estos productos químicos detienen la división celular interrumpiendo la creación del huso mitótico -construcción de tipo red que mantiene a los cromosomas en el centro de la célula y después los separa en dos células hijas-. Las células cuyos husos son interrumpidos mueren prematuramente.
Esta investigación se basará en su experiencia en el Programa de Oportunidades Excepcionales en Investigación (EXROP, por sus siglas en inglés), que provee a estudiantes universitarios talentosos provenientes de orígenes desfavorecidos de experiencias de investigación durante el verano en laboratorios de investigadores del HHMI y de profesores del HHMI. Gracias al EXROP, Mbom pasó un tiempo en el laboratorio del profesor del HHMI Timothy Stearns en Stanford, donde trabajó para comprender la significancia de los husos anormales. “Deseo ir más lejos con este proyecto y ver si los inhibidores Eg-5 se podrían utilizar como terapia para el cáncer”, dijo.
Stearns llama a Mbom un “dínamo absoluto” quien “entiende la ciencia en un alto nivel, tiene sus propias ideas sobre qué experimentos puede hacer y es capaz de hacerlos funcionar en la mesada del laboratorio”.
La importancia de la educación sigue siendo una motivación fuerte en la vida de Mbom: los planes de su carrera incluyen ser profesora. Mbom espera que cuando los estudiantes pertenecientes a minorías la vean enseñar en la sala de clase, sepan que sus aspiraciones profesionales son posibles. Ella también espera expandir el COMPASS en una organización nacional para guiar a estudiantes pertenecientes a minorías cuyo objetivo sea una carrera en investigación, así como también ayudar a que estudiantes más jóvenes vean lo maravilloso y entretenido de la ciencia.
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Jim Keeley
