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31 de enero de 2008
Silvia Caballero
Cuando Silvia Caballero se mudó desde Perú a Manhattan a la edad de 16 años, pasó dos meses en una escuela de transición de inglés intensivo hasta que se frustró con el ritmo lento de la misma. A pesar de que sólo había tomado unas pocas lecciones, Caballero dijo que “sentía que con un poco de esfuerzo podría ir a la escuela común”. Se cambió a la Academia de Ciencia Hostos-Lincoln, una escuela pública en el Bronx, y aprendió inglés por su cuenta. Para cuando se había graduado, actuaba como tutora de lectura y escritura para hablantes nativos del inglés.
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Silvia Caballero
Hunter College
New York, NY
Foto: Matthew Septimus
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Cuando era estudiante de primer año de Hunter College, que es parte de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, Caballero dudaba sobre si estudiar bioquímica. Pero las historias que escuchó como estudiante de segundo año en un curso de biología introductoria sobre los trabajos de los científicos por comprender y tratar las enfermedades le fascinaron. “Me enamoré de la biología y el descubrimiento”, dijo, y comenzó a trabajar en el laboratorio de inmunología de Laurel Eckhardt en Hunter, investigando los genes que codifican anticuerpos y que controlan su expresión.
Sin embargo, su primer experimento casi fue el último. Su tarea era utilizar una técnica llamada Southern blotting para confirmar si un ratón híbrido llevaba una modificación genética particular, pero su experimento falló una y otra vez. “Nadie sabía por qué”, dijo. “Y no podía evitar pensar que no tenía el talento suficiente para la investigación”. Sin embargo, discutió el problema con Eckhardt e intentó una vez más. Finalmente, funcionó. “Ese sentimiento cuando finalmente obtuve los resultados que estábamos esperando… Sentí cómo si pudiera hacer cualquier cosa. Me hizo darme cuenta que para tener éxito en ciencia, es fundamental tener una capacidad de perseverancia tremenda”, dijo.
Cuando comenzaron las vacaciones ese junio, viajó a lo largo de Long Island para pasar el verano haciendo investigación sobre el cáncer en el Laboratorio de Cold Spring Harbor (CSHL, por sus siglas en inglés), donde utilizó células troncales embrionarias de ratón para validar la función de un gen que se sospechaba era un supresor tumoral. Según Caballero, sus experiencias en Hunter y en CSHL le enseñaron mucho sobre la forma de hacer ciencia en el marco académico, pero también la frustraron porque carecían de una conexión directa con pacientes. “Hasta entonces, no había tenido una experiencia donde pudiera explorar completamente mi interés en enfermedades infecciosas, que es lo que me atrajo hacia la inmunología en un primer momento”, dijo.
Así que el año siguiente, cuando Caballero fue nominada para formar parte del Programa de Oportunidades Excepcionales en Investigación (EXROP, por sus siglas en inglés) - el cual ofrece a estudiantes provenientes de orígenes desfavorecidos la oportunidad de obtener experiencia en los laboratorios de investigadores y profesores del HHMI - ella decidió trabajar en un contexto más cercano a los pacientes, en un proyecto con implicaciones enormes: investigación sobre el SIDA. La exploración de las formas en la que el VIH-1 suprime las células T humanas en el laboratorio del investigador del HHMI Bruce Walker en el Hospital General de Massachusetts le resultó una experiencia reveladora. “No sabía que [los investigadores] podían tener un impacto tan directo en los pacientes”, dijo. “Me di cuenta que no hay separación entre ciencia y medicina”.
Ahora que se encuentra en su último año en Hunter, Caballero, de 22 años, planea tomarse un año libre para expandir sus intereses en investigación y luego obtener un doctorado ya sea en inmunología o en virología. Dijo que su experiencia con Walker la convenció de centrarse en la aplicación de descubrimientos de investigación a tratamientos clínicos. “Para ayudar a las personas - pienso que ese debe ser el objetivo de la investigación”, dijo.
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Jim Keeley
