A diferencia de la levadura, que es unicelular, la mayoría de los organismos modelos consisten en millones o incluso en trillones de células. Tienen cerebros, intestinos y un comportamiento más complejo, lo que implica que sus células necesitan comunicarse entre sí. Sus células también necesitan actuar generosamente, para el bien de todo el organismo, al igual que lo hacen las células humanas.

El gusano microscópico Caenorhabditis elegans, por ejemplo, les dio a los científicos la oportunidad de analizar los mecanismos de suicidio celular, o apoptosis, un fenómeno sorprendente que es esencial para la salud animal. El suicidio celular también se ha estudiado en moscas y en seres humanos.

La mosca de la fruta Drosophila, que asombrosamente se comporta como los seres humanos cuando se emborracha, resulta ser una buena fuente de información sobre la actividad de las neuronas del cerebro y la genética de la adicción, así como sobre cáncer.

Y el ratón, como todos los mamíferos, está genéticamente tan cerca de los seres humanos que a veces cuesta diferenciar los segmentos de su genoma del de los nuestros. El modelo ratón será inestimable en ensayos médicos de drogas experimentales.

Cada organismo modelo tiene su propio sistema de ventajas y desventajas para los investigadores, que deben elegir cuidadosamente cuál es el mejor modelo para un experimento particular. No obstante, cada vez más los científicos pueden ir y venir entre las especies —incluyendo algunos nuevos organismos modelos, tales como el pez— para aprovechar las cualidades especiales de cada una.

A pesar de todas las diferencias obvias entre, por ejemplo, una mosca y una persona, y a pesar de las amplias variaciones en el número de genes y de cromosomas que contienen, cada organismo tiene aproximadamente el mismo número de proteínas básicas.

"La complejidad no proviene del número de genes sino de la forma en la cual se utilizan", explica Gerald M. Rubin, vicepresidente para investigación médica del HHMI, quien dirige el proyecto genoma de Drosophila de Berkeley. "Los seres humanos pueden tener cuatro copias de un gen mientras que las moscas sólo tienen una, pero si se mira la base del proteoma —el conjunto básico de partes— no son tan diferentes".

Los científicos examinaron recientemente un grupo de 289 genes que se sabe están mutados o suprimidos en varias enfermedades humanas. Cuando buscaron genes similares en los organismos modelos, encontraron un número increíble de tales genes en la mosca de la fruta: 177, lo que equivale al 61 por ciento del total. Cuando limitaron su búsqueda a los genes que están mutados en cánceres humanos, encontraron una proporción incluso más elevada (68 por ciento) de genes paralelos en la mosca de la fruta. Los gusanos y las levaduras también resultaron tener una gran cantidad de genes que se asemejan a los genes relacionados con enfermedades humanas.

Los investigadores esperan aprender pronto lo suficiente sobre tales genes y las proteínas que codifican para poder hacer cortocircuitos en algunas de las interacciones defectuosas entre proteínas que causan enfermedades. También esperan que sus resultados traigan nuevos niveles de precisión a la fisiología humana y a la medicina. Si tienen éxito en ambas metas, como cada vez parece más probable, será gracias a los genes que compartimos con levaduras, moscas, gusanos y ratones —y gracias a la amplia evidencia de la unidad de la vida—.

— Maya Pines

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