Es una suerte que la naturaleza utilice los mismos ladrillos para construir organismos tan diferentes como células de levaduras, gusanos, moscas, ratones y seres humanos. Esta moderación permite que aprendamos lo que hacen nuestros propios genes (que sigue siendo en gran parte un misterio) mediante el análisis de genes similares en "organismos modelos" pequeños y de rápida reproducción —organismos que los científicos pueden manipular con facilidad en el laboratorio y que se han llegado a conocer muy bien—.

En realidad, nuestros genes son tan similares a los de levaduras, moscas de la fruta, gusanos nemátodos y ratones que, en algunos casos, los genes humanos pueden ser substituidos por los de ellos y funcionar igualmente bien. Sin embargo, incluso una leve semejanza entre un gen humano y uno de un organismo modelo, es generalmente suficiente para que los científicos obtengan pistas valiosas sobre la función del gen humano en la salud y en la enfermedad.

Aunque los investigadores tienen toda la razón para estar orgullosos de su enorme logro de secuenciar el genoma humano completo (es decir, descifrar la secuencia de 3 mil millones de pares de bases de ADN humano), no podrían hacer mucho uso de este tesoro si no tuvieran acceso a la información proporcionada por los organismos modelos. Esta información también es vital para el deseo de los científicos de desarrollar una nueva generación de tratamientos diseñados específicamente para enfermedades que van desde el Alzheimer hasta muchos tipos de cánceres.

Resultados fundamentales sobre los genes humanos provienen del estudio de las humildes células de la levadura de cerveza o de pan, semejantes a gotas, que un investigador llama de forma perturbadora, nuestros parientes. En 1996, la levadura se convirtió en el primer eucariota (organismo cuyo material genético se encuentra en el núcleo de la célula) en tener todo su genoma secuenciado. Desde entonces, ha permanecido a la vanguardia de la investigación en genética. Casi todo lo que sabemos sobre el ciclo de división celular, por ejemplo, proviene de experimentos con levaduras y muchos nuevos métodos de análisis de genes fueron probados primero en levaduras.

Un buen ejemplo es el "microarreglador" hágalo usted mismo, un robot diseñado por el investigador Patrick O. Brown del HHMI en la Universidad de Stanford. El robot puede analizar simultáneamente los 6.000 genes de una célula de levadura y comparar la actividad de diferentes grupos de genes bajo distintas condiciones. Este tipo de análisis del genoma completo promete una revolución en biología. Para que el robot esté disponible para todos, Brown ha colocado las instrucciones para su construcción en Internet. Los microarregladores ahora se han diseminado por muchos laboratorios alrededor del mundo, donde se utilizan para estudiar no solamente levaduras sino también otros organismos modelos e incluso células humanas.

— Maya Pines

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