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Prefacio  |
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Esta publicación, la más reciente de una serie diseñada para mantener a estudiantes y a otras personas a la vanguardia de la investigación biomédica, coincide con uno de los avances más importantes de la historia de la ciencia. A principios de 2001, dos equipos de investigadores publicaron la lectura completa del genoma de los seres humanos. Realizaron una lista con todas las letras químicas que explican el manual de instrucciones de nuestra especie. Los observadores celebraron inmediatamente la publicación del genoma humano, por su valor para los científicos y su potencial para acelerar nuevas aplicaciones médicas. No obstante, el impacto del Proyecto del genoma humano en la humanidad no se puede describir sólo en términos prácticos. Como establece claramente esta publicación, Los genes que compartimos, una de las revelaciones más maravillosas de este nuevo campo del estudio genómico es que los seres humanos tenemos un mapa genético que es notablemente similar al de otras especies. No somos tan únicos como alguna vez creímos ser. Tal revelación va más allá de la ciencia y afecta la idea que tenemos de quiénes somos. Nuestro sentido de identidad puede cambiar pronto de la misma forma en que el descubrimiento, realizado durante el Renacimiento, de que la tierra giraba alrededor del sol transformó la opinión de la humanidad sobre su lugar en el universo. Gradualmente, los seres humanos comprendimos que, en vez de estar en el centro de la existencia, vivíamos en un planeta muy semejante a otros planetas, derivado de la misma explosión de creación. Lo mismo sucede con estos nuevos descubrimientos genéticos. Estamos comenzando a darnos cuenta de que muchos de los genes que dirigen nuestras vidas son en gran parte iguales a los de otras criaturas, incluso a los de organismos simples, tales como gusanos o levaduras. Nuestro programa biológico es más complejo, pero está construido con herramientas genéticas comunes. Al igual que nuestro planeta, somos parte de un todo más grande, somos un grupo de jugadores que funciona a partir de un guión evolutivo compartido. Los investigadores ahora están accediendo a Internet de forma rutinaria para comprobar si se ha descubierto una secuencia genética en otros organismos y, si es así, qué se sabe sobre ella. Más allá del laboratorio de investigación, los médicos están utilizando pruebas genéticas para determinar si los pacientes presentan un mayor riesgo de contraer ciertos cánceres u otras enfermedades. Nuevos "biochips" mejorarán el diagnóstico y el tratamiento para pacientes cuyas enfermedades parecen idénticas pero se diferencian a nivel molecular. Muchas otras innovaciones están siendo desarrolladas o pronto lo serán. A menudo, estos avances van acompañados por complejos interrogantes sociales y éticos. ¿Deben los padres hacerse estudios para comprobar si su niño aún sin nacer tiene un defecto genético, y cómo deben responder si lo tiene? ¿Además de al médico y al paciente, se le debe permitir el acceso al perfil genético de una persona a una compañía de seguros, a un empleador o a cualquier otra persona? La nueva información genética que está cambiando nuestro mundo resulta directamente de la paciente inversión en ciencia básica de nuestra sociedad. Los investigadores han dedicado vidas a estudiar los genes de levaduras y moscas. Su trabajo puede haberle parecido insustancial u oscuro a las personas que no son científicas, pero ahora todos pueden ver su rentabilidad. El conocimiento genético que los científicos desarrollaron con tanto esfuerzo sobre organismos pequeños resulta ser directamente aplicables a los seres humanos. La ciencia biomédica básica ha despegado como un cohete sobre la última mitad del siglo y ahora, al converger con avances igualmente notables en informática, nos está proveyendo de conocimientos profundos sobre la vida y promete una mejor atención médica. Nuestra capacidad de ver el mundo a través de ojos científicos —hacer preguntas y evaluar evidencias, hacer hipótesis y probar conclusiones— nos separa de las levaduras, los gusanos, las moscas y los ratones, cuyos genes compartimos. Tenemos la sabiduría para entender que los descubrimientos descritos en esta publicación no son un desafío para nuestra humanidad sino, en cambio, una oportunidad de celebrar nuestro lugar en el mundo con una comprensión más profunda de quiénes somos realmente.
Thomas R. Cech, Ph.D. |
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