En términos de logística puramente experimental —de cuánto tiempo lleva causar una mutación en un gen y luego ver lo que sucede— los ratones ofrecen velocidad y conveniencia. Las hembras tienen un período gestacional de tres semanas y son fértiles nuevamente sólo seis semanas después del nacimiento, así que el tiempo generacional puede ser tan breve como nueve semanas.

A pesar de las diferencias obvias en tamaño y aspecto físico, los ratones son iguales a los seres humanos en la única medida importante para la genética: el tamaño y la complejidad de su composición genética. Al igual que los seres humanos, se cree que los ratones poseen aproximadamente 40.000 genes. Al igual que los seres humanos, tienen un genoma que contiene cerca de 3 mil millones de pares de bases de ADN. Al igual que los seres humanos, no son sólo vertebrados sino también mamíferos. Y como lo demuestra un número creciente de casos, los ratones poseen una biología y una fisiología que se traducen muy bien a sus equivalentes humanos y pueden servir para estudiar enfermedades humanas.

Dado que la evolución de los ratones divergió de la evolución de los seres humanos hace aproximadamente 60 millones de años, hay importantes diferencias entre las especies —que incluso son significativas—. Desde el punto de vista evolutivo, los ratones son suficientemente cercanos a los humanos como para imitar su biología, pero están lo suficientemente alejados para que la mayoría de las características protegidas o conservadas, resulten ser de importancia. Otra razón por la que los ratones —en lugar de las ratas, los conejillos de indias o los hámsters— resultaron ser los mamíferos escogidos se debe a un accidente histórico conocido como "ratones extravagantes".

"En el siglo 17, en China y Japón, los ratones eran coleccionados y criados por su belleza", explica Tilghman. Se criaban ratones mutantes premiados, así como se crían rosas, para lograr colores llamativamente distintos, y por su aspecto. Inventarios y catálogos del siglo diecinueve, para los llamados aficionados al ratón, enumeran muchas cepas especiales con características ornamentales y nombres como crema roja, amarillo con ojos color rubí, marta cebellina blanca y amarillo cremoso.

"Esta moda llegó a Europa en el siglo 19", dice Tilghman, "y aunque las personas que criaban a los ratones no eran genetistas y no tenían ningún aprecio profundo por lo que hacían, creaban líneas endogámicas de ratones que eran genéticamente homogéneas". Es decir, los aficionados creaban sin saberlo cepas de ratones que eran genéticamente idénticas y que fueron la base de una metodología científica increíblemente poderosa que se utiliza para comprender la biología.

Cuando una mujer de Massachusetts, Abbie Lathrop, comenzó en 1900 a criar en su granja ratones extravagantes como mascotas, también crió ratones para los investigadores de la Universidad de Harvard. Esta operación condujo indirectamente al Laboratorio Jackson en Bar Harbor, en Maine, que fue inaugurado en 1929 con el objetivo de proporcionar líneas endogámicas de ratones —ratones extravagantes y sus descendientes— a los biólogos involucrados en el estudio del cáncer y de otros problemas médicos.

— Stephen S. Hall

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Se muestra a la "Señorita Abbie C. Lathrop" en un dibujo publicado en 1913, observando uno de los ratones extravagantes que criaba en su granja como mascota.

Imagen: de Springfield Sunday Republican, 5 de octubre de 1913 (adaptado por RCW Communication Design)

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