Los investigadores que son conocidos por su trabajo en C. elegans reciben con frecuencia llamadas telefónicas de científicos que desean saber algo sobre algunos de los genes del gusano recientemente secuenciados. "Estoy estudiando la enfermedad X y acabo de clonar un gen humano que está involucrado en esta enfermedad", dice alguien que llama, "pero no tengo ni idea de lo que hace este gen. Es muy similar al gen Y de C. elegans. ¿Me podría decir algo sobre la función de Y?"

La mayoría las veces, los expertos se quedan perplejos. Aunque se han descifrado las secuencias de ADN de los 19.099 genes de todo el gusano, sólo se han estudiado a nivel genético o bioquímico el 7 por ciento de las proteínas que estos genes codifican. A este ritmo, podría llevar varias décadas aprender algo sobre el 93 por ciento restante de las proteínas de esta pequeña criatura.

Esto le interesó a Stuart Kim, profesor de biología del desarrollo, de la Universidad de Stanford, cuando se acercaba la terminación del genoma del gusano en 1997. Kim había estado estudiando la vía ras en C. elegans. "Era un arduo trabajo", recuerda. "Se comenzaba con una caja totalmente negra. Se encontraba un gen y se lo estudiaba en extremo detalle y entonces, después de años de trabajo, se podía llegar a un segundo gen y luego a un tercer gen. Así es cómo solíamos construir vías genéticas —paso a paso—. Pero cuando se comienza de esta manera, nunca se sabe qué tan grande es la red", dice, "y no se puede conseguir una respuesta realmente satisfactoria sobre cómo funciona algo hasta que se tiene la vía completa".

Entonces, en 1997, Kim se estaba impacientando. Las secuencias de ADN del gusano se habían publicado en Internet tan pronto como estuvieron disponibles, y los científicos conocieron la mayoría del genoma antes del aviso oficial de su terminación. "Yo pensaba que aunque se suponía que el genoma era tan poderoso, no parecía afectar lo que yo hacía", recuerda Kim. "Sin duda hacía ciertas cosas un poco más eficientes, pero no me parecía que estaba haciendo algo diferente de lo que hacía antes".

Mientras tanto, un estudiante doctoral que trabajaba con Kim, John Wang, trajo informes interesantes sobre estudios del genoma completo de levadura realizados en el laboratorio de Pat Brown. Wang era amigo de algunos de los estudiantes doctorales de Brown, que le mostraron cómo hacer microarreglos. "Y entonces, de repente, estábamos utilizando el equipo de Pat para estudiar el gusano", recuerda Kim. "Utilizamos el equipo de Pat durante dos años. Y funcionaba cada vez mejor, y nos gustaba cada vez más, así que nos compramos nuestro propio equipo. Ahora somos autosuficientes. De hecho, estamos ayudando a otros laboratorios a hacer microarreglos con ARN de gusano".

Esta experiencia cambió totalmente la metodología de Kim hacia la investigación, dice. Desde entonces, todo lo que ha realizado ha involucrado al genoma completo del gusano.

— Maya Pines

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Cada uno de los grupos amarillos de esta imagen tridimensional de la actividad génica de una célula de gusano representa un grupo de genes que se expresan conjuntamente y que probablemente tengan funciones similares.
Imagen: Stuart Kim

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