Actualmente, se está explorando el resto de la vía de la muerte, genes que actúan en etapas anteriores y posteriores a las de los genes asesinos. Hermann Steller, investigador del HHMI que se mudó recientemente del MIT a la Universidad Rockefeller, lleva a cabo su búsqueda en la mosca de la fruta. Después de buscar moscas mutantes en las que la apoptosis no se lleva a cabo, Steller y sus asociados identificaron dos genes —reaper y hid— que actúan juntos para activar el programa de suicidio en Drosophila. Entonces John Abrams, exestudiante posdoctoral del laboratorio de Steller, identificó un tercer gen, grim, después de instalar su propio laboratorio en la Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.

"Podemos tomar estos tres genes de Drosophila y expresarlos en células mamíferas, e inducir apoptosis en esas células", dice Steller. "Así que estos genes están interactuando con otros componentes del programa de la muerte en mamíferos. Eso nos da la absoluta certeza de que habrá homólogos mamíferos con una función equivalente". Agrega que los blancos de ataque de reaper, hid y grim son los "inhibidores de las proteínas de apoptosis", o IAPs, que se encuentran en todos los animales, incluyendo a los seres humanos.

Por lo pronto, dado que se ha estudiado en gran detalle el desarrollo del ojo de la mosca, Steller ha podido buscar los genes que modifican los efectos de los tres genes de la muerte. Puede identificarlos con simplemente inspeccionar la condición del ojo. Defectos severos en el ojo de la mosca, resultado de demasiadas muertes celulares, pueden guiar a los investigadores hacia los genes que promueven la apoptosis. Los ojos saludables de la mosca pueden ayudar a que los investigadores identifiquen los genes que inhiben la muerte celular. Steller espera que este tipo de análisis sistemático lleve a una comprensión más completa de las vías apoptóticas, no sólo en Drosophila sino también en los seres humanos.

Ya ha desarrollado un modelo en mosca para la enfermedad genética retinitis pigmentosa, en la cual las células retinianas mueren, produciendo ceguera. "La misma mutación que causa la retinitis pigmentosa en seres humanos causa una enfermedad muy similar en moscas", dice Steller. "Así que investigamos si podíamos bloquear la muerte celular en nuestra mosca modelo —y si esto haría que las moscas conservaran la visión—. En otras palabras, ¿podíamos evitar que se quedaran ciegas?

Steller pudo. "Si se bloquea la apoptosis en la retina de tal mosca mutante, las células ya no morirán y, lo más importante, las células continuarán funcionando", dice. "No serán perfectas, pero serán lo suficientemente buenas como para tener una visión sana". Quizás, las células retinianas enfermas se den cuenta de que no están funcionando perfectamente y, por eso, se suicidan, especula Steller. "Si se pudiera evitar que tales células se suiciden en un ser humano con retinitis pigmentosa, o quizás con trastornos degenerativos similares, tal vez las células podrían continuar funcionando y el paciente se beneficiaría significativamente".

Como indica Horvitz, "el número de células en nuestros cuerpos es realmente un número de equilibrio. Siempre se agregan células a nuestros cuerpos, mediante el proceso de división celular, pero también siempre se están quitando células, por el proceso de la muerte celular programada. Podemos generar demasiadas células —como lo que ocurre en el cáncer— no sólo mediante un gran aumento de división celular sino también por una gran disminución de pérdida celular".

"Por otra parte, la vía normal que hace que las células mueran mediante la muerte celular programada a veces se desencadena en células nerviosas que no deberían morir", dice Horvitz. "Algunos investigadores creen que enfermedades tales como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Huntington, la ALS [enfermedad de Lou Gehrig ] y la enfermedad de Parkinson, que se caracterizan por la muerte de células nerviosas, son enfermedades en las cuales el proceso normal de apoptosis se ha enloquecido. ¿Cómo se puede detener este tipo de muertes? Bloqueando los genes asesinos que las causan".

— Maya Pines

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Una mirada reveladora a las proteínas de la vía de la muerte celular de un embrión de gusano...

Imagen: Brad Hersh

	Árbol genealógico de todas las células del gusano

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