Estos descubrimientos llevaron a algunas interesantes coincidencias. En 1985, mientras estudiaba a pacientes con un tipo de cáncer llamado linfoma folicular de células B, el investigador Stanley Korsmeyer del HHMI, en la Facultad de Medicina de la Universidad Washington, en St. Louis (ahora se encuentra en el Instituto para el Cáncer Dana-Farber, en Boston), descubrió que estos pacientes tenían un oncogén humano llamado BCL2. Poco después, en Australia, David Vaux, Suzanne Cory y Jerry Adams, del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall anunciaron que el ADN del gen BCL2 humano hacía que las células de ratón vivieran más tiempo que el normal; durante este tiempo extra, algunas de las células adquirían mutaciones adicionales y se volvían malignas. Luego, Korsmeyer y sus asociados criaron ratones transgénicos que llevaban BCL2 humano y demostraron que esto generaba linfomas —no al hacer que las células crezcan más rápido, como lo hacen otros oncogenes, sino al prevenir la muerte celular normal—.

Antes de que pasara mucho tiempo, la atención se centró en el gusano. En colaboración con Irving Weissman y Stuart Kim de la Universidad de Stanford, Vaux demostró que el BCL2 humano reducía enormemente la muerte celular en el gusano. El laboratorio de Robert Horvitz luego demostró que el BCL2 humano y el gen de gusano ced-9 codificaban, en efecto, para proteínas similares. Además, cuando se insertaba BCL2 en los gusanos mutantes que carecían del gen ced-9, BCL2 podía sustituir al gen faltante del gusano y proteger a las células del gusano contra la muerte celular. “Esto constituye un argumento muy firme a favor de que la vía del gusano y la del ser humano comparten componentes”, dijo Horvitz.

Hubo otras semejanzas. Se descubrió que la proteína que hace el gen ced-3 del gusano (un gen asesino) estaba muy relacionada con la enzima humana ICE (enzima conversora de interleuquina 1 beta). Pronto se identificaron una docena de enzimas humanas adicionales de la familia ICE —caspasas, que cortan a sus proteínas dianas en sitio específicos—. Distintos tipos de caspasas están presentes en todas las células humanas de una forma inactiva, pero durante la apoptosis parecen activarse secuencialmente unas a otras, provocando una tormenta de destrucción proteica. Debido a estos resultados, varias compañías farmacéuticas han comenzado a probar productos químicos que podrían controlar la actividad de las caspasas, esperando bloquear la apoptosis.

El segundo gen asesino del gusano, ced-4, también tiene una contraparte en humanos —APAF1, gen descubierto recientemente por el investigador del HHMI Xiaodong Wang, del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, en Dallas—. Los ratones que carecen de este gen mueren al nacer. Muchas de sus células cerebrales no pueden suicidarse durante el desarrollo y su crecimiento en masa eventualmente toma tanto espacio que los cráneos de los animales no pueden cerrarse alrededor de los cerebros agrandados.

— Maya Pines

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