Fue un poco por casualidad y para colmo tal vez un poco loco, dice Ulrike Heberlein, joven genetista que había aprendido su trabajo —trabajar con moscas— cuando era una estudiante posdoctoral en el laboratorio de Gerald Rubin, de la Universidad de California, en Berkeley. Había estudiado el desarrollo de los ojos de las moscas, que era lo que hacía Rubin. Sin embargo, en 1993, Heberlein ya tenía 37 años y debía encontrar trabajo. "Se puede ser estudiante posdoctoral sólo por un tiempo", dice. "Tienes que avanzar en la vida y hacerte independiente". Así que obtuvo un trabajo en la Clínica y Centro de Investigación Ernest Gallo, de la Universidad de California, en San Francisco.

El Centro Gallo, que está parcialmente financiado por el bodeguero Ernest Gallo, busca nuevas formas de tratar el alcoholismo. La tarea de Heberlein era buscar la base genética del alcoholismo en las moscas de la fruta.

"Querían saber si se podía utilizar la genética de Drosophila como modelo para los comportamientos inducidos por el alcohol", dice Heberlein. "Pensaba que era extremadamente arriesgado. Si no funcionaba, habría invertido una enorme cantidad de mi vida como científica en esto. Y casi todo el mundo pensaba que era un poco loco". Pero, agrega, "deseaba este trabajo y no me opongo necesariamente a hacer cosas locas".

El primer paso de la investigación, dice Heberlein, era establecer qué les sucede a las moscas cuando se embriagan. Dice que a pesar de que la literatura científica era "bastante extensa" sobre los efectos tóxicos del alcohol en moscas, había bastante poco sobre lo que sucedía cuando se exponía a las moscas a cantidades bajas y moderadas de alcohol —lo que sucedía, en efecto, a medida que pasaban de sobrias a ebrias—.

Heberlein tomó algunas moscas, las puso en una caja plástica transparente y bombeó un poco de vapor de etanol (el etanol es el alcohol de las bebidas alcohólicas). Las moscas respiraron el vapor y terminaron con lo suficiente en sus sistemas para que, según los estándares aplicados a los seres humanos, estuvieran intoxicadas legalmente y fueran un peligro en las carreteras. El comportamiento de las moscas era curiosamente familiar: "En los primeros minutos de exposición al alcohol, las moscas se volvían extremadamente hiperactivas", dice. "Poco después de esa etapa se volvían incoordinadas a medida que aumentaban los niveles de alcohol en sus sistemas, y entonces comenzaban a caer. Eventualmente, se desmayaban".

— Gary A. Taubes

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Ulrike Heberlein observa a las moscas cuando pasan por su embriagómetro, dispositivo que mide su reacción al alcohol.

Foto: Kay Chernush

	Las moscas "cheapdates" se embriagan más rápidamente

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