Cada uno de los organismos modelos tiene ventajas que los otros no tienen. Un organismo más simple como la levadura, por ejemplo, es más fácil de comprender, pero es más difícil extrapolar ese conocimiento al desarrollo de seres humanos y de las enfermedades humanas.

Para algunos tipos de investigación, es esencial utilizar criaturas multicelulares, tales como el gusano redondo o la mosca. No obstante, el gusano redondo es un sistema bastante simple, indica Rubin, si se lo compara con la mosca de la fruta, que exhibe ciertos comportamientos que se pueden encontrar en seres humanos y otros mamíferos.

"En Drosophila se han estudiado fenómenos como los relojes biológicos y los ritmos circadianos, como el aprendizaje y la memoria", Rubin dice. "Pero no se pueden estudiar en un gusano porque los gusanos no son lo suficientemente complejos. Por lo tanto, hay procesos que se pueden estudiar en una mosca que no se pueden estudiar en un gusano, y hay cosas en un gusano que no se pueden estudiar en levadura, y hay cosas en un ratón que no se pueden estudiar en una mosca".

La mosca en cuestión, Drosophila melanogaster, es prácticamente tan común como una mosca de la fruta que se puede encontrar en cualquier lugar. A pesar de que hay unas 900 especies de Drosophila en todo el mundo, la especie melanogaster es la que usted probablemente ha visto —pequeñas moscas, quizás de un octavo de pulgada de largo, que se encuentran revoloteando alrededor de las bananas demasiado maduras—.

Estas moscas fueron utilizadas como animales de laboratorio por primera vez hacia finales del siglo 19, pero no fueron un éxito inmediato. Los biólogos y los genetistas tendían a trabajar con ellas como "último recurso", después de que sus otros experimentos de cría habían fallado, escribe el historiador de la ciencia de la Universidad de Pensilvania, Robert Kohler, en Lords of the Fly. Escribían a sus colegas de investigación quejándose de que sus laboratorios estaban llenos de "bichos, bichos, bichos" o de "pequeñas bestias molestas". Pero estos pioneros de los estudios con Drosophila perseveraron, quizás por la única razón de que las moscas de la fruta son ideales para proyectos de estudiantes —las colonias son baratas de mantener y se sustituyen fácilmente si se pierden debido a un descuido, una invasión de ácaros de la mosca o simplemente debido a las vacaciones de verano—.

La mosca de la fruta también tiene un genoma pequeño —alrededor de 13.600 genes, comparados con los 40.000 genes estimados de los seres humanos—. En sólo 24 horas, una mosca de la fruta pasa de ser una sola célula fertilizada a una larva con una musculatura compleja, sistemas nervioso y digestivo, ojos y movilidad. En sólo 11 días, un huevo se convierte en una mosca hembra adulta que pondrá centenares de huevos. "Es muy fácil generar muchas crías en un período de tiempo muy corto", dice Steller. "Y se puede ver el desarrollo de los embriones, porque las moscas simplemente ponen huevos —que no es el caso de los embriones del ser humano y del ratón, donde los primeros estadios del desarrollo se llevan a cabo adentro de la madre, en el útero, y es muy difícil observar qué está sucediendo—".

— Gary A. Taubes

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Mosca de la fruta a la que le crecieron un par extra de alas debido a mutaciones en bithorax, gen que controla el desarrollo de la parte posterior del cuerpo de la mosca.

Foto: E.B. Lewis

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