La levadura puede permitirse ser egoísta. Como es un organismo unicelular, no tiene que preocuparse por el bienestar de ninguna otra célula. Mientras que tenga suficiente comida —uvas maduras, hojas pegajosas o casi cualquier cosa dulce— sólo tiene que comer y se reproduce cada 90 minutos.

Sólo en las células de levadura anormales se detiene el crecimiento cuando el suministro de alimentos todavía sigue siendo abundante. En los años 70, Leland Hartwell, de la Universidad de Washington, en Seattle, se aprovechó de este hecho para realizar sus revolucionarios estudios sobre el ciclo básico mediante el cual una célula crece y se divide en dos células hijas.

Hartwell eligió trabajar con la levadura de pan porque crece por gemación. A diferencia de las células de levadura de fisión, que se reproducen haciéndose más y más grandes y después dividiéndose por la mitad, las células de levadura de pan nunca superan el tamaño que alcanzan durante la madurez. En cambio, un pequeño brote, o yema, comienza a sobresalir de la superficie de la célula, rompiendo su prolija simetría, cuando la célula inicia su ciclo reproductivo. Al principio es una simple espinilla en la superficie de la célula, la cual pronto crece y se hincha hasta que es casi tan grande como la célula madre. Luego, se separa.

Cualquier mutación que afecte la división celular hará que la yema deje de crecer después de que ha alcanzado un tamaño en particular —un síntoma fácil de reconocer—. Cuanto más grande es la yema en el momento que deja de crecer, más lejos habrá progresado la célula a lo largo del ciclo de división cuando el efecto de la mutación irrumpió. Por lo tanto, las células cuyas yemas se detienen en distintos tamaños, contienen mutaciones que afectan distintas etapas del ciclo celular.

Usando el tamaño de la yema como guía, Hartwell y sus colegas consiguieron identificar el primer gen mutante (cdc, o mutante del ciclo de división celular) que era claramente responsable de bloquear el ciclo celular. Luego, identificaron otros 32 genes que estaban involucrados en la detención del crecimiento de las yemas de levadura en distintas etapas.

Lo que hizo que estos resultados fueran fascinantes para los investigadores fue que pronto se encontraron los equivalentes humanos de los genes de levadura. Fue aún más interesante que estos genes humanos resultaron desempeñar funciones cruciales en el desarrollo del cáncer —a pesar de que el cáncer no ocurre en organismos unicelulares como la levadura—.

— Maya Pines

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Un célula de levadura desarrolla una nueva yema (derecha) a pesar de que ya presenta la cicatriz de un nacimiento previo (izquierda). Después de dividirse 20 o 30 veces, las células de levadura están cubiertas de cicatrices y no se pueden dividir de nuevo.

Imagen: Eric Schabtach e Ira Herskowitz

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