Sólo durante el año pasado, Brown y sus colegas han realizado por lo menos 800 mediciones distintas de cómo cada gen de levadura se expresa bajo condiciones variables. También se han movido hacia otras direcciones. Las herramientas que se han desarrollado para analizar genomas son "de uso general", indica Brown; pueden ser utilizadas con cualquier organismo. Trabajando con Gary Schoolnik y otros investigadores en Stanford, Brown las aplicó a la bacteria que causa tuberculosis, Mycobacterium tuberculosis, cuya secuencia de ADN acababa de ser publicada.

"Al instante en que se secuencia un genoma, se puede tener una herramienta experimental. ¡Bum! Es rápido", dice Brown. "Ya hemos impreso un arreglo de éste. Incluso hemos hecho experimentos observando la respuesta de M. tb a distintos antibióticos y hemos intentado obtener una idea de la base genética de su alta virulencia".

Además, los compañeros de trabajo de Brown han ayudado a Stuart Kim y a otros científicos de Stanford que estudian C. elegans a hacer un microarreglador de genes de gusano. Los genes humanos no se quedan atrás. De hecho, el trabajo con los genes humanos comenzó incluso antes de que se terminara el borrador del gigantesco genoma humano.

"A medida que las personas comenzaron a observar la descripción a gran escala de los programas de expresión en los genomas, se dieron cuenta de que hay tanta información en los genomas dedicada completamente a controlar dónde y a qué nivel se expresan los genes [como la que existe para definir a las proteínas que son los productos finales]", indica Brown. La expresión génica es lo que realmente distingue a una célula de otra, dice, "y toda esta información se nos presenta de repente como un libro abierto".

Los microarreglos de Brown no son la única clase disponible para los investigadores. Hay varios tipos distintos entre los cuales se puede elegir, incluyendo los populares chips de ADN producidos por Affymetrix, compañía biotecnológica ubicada en Santa Clara, en California. Estos chips tienen mucho en común con los chips de silicio, y la técnica con la cual se producen —fotolitografía— se utiliza normalmente en la industria de semiconductores. Cada chip es un cuadrado de vidrio de media pulgada, en el cual se han impreso miles de filamentos cortos de ADN. Los filamentos de ADN se sintetizan a partir de productos químicos de laboratorio y representan secuencias conocidas de ADN. Cuando un líquido que contiene genes cortados (o ARNm) de una célula en particular, se vierte sobre el chip, sólo los pedacitos de material genético que complementan perfectamente con un filamento sintético del chip se pegarán al mismo y brillarán intensamente. Luego, un escáner lee su patrón.

La tecnología de chips de ADN tiene ciertas ventajas, pero sigue siendo bastante costosa, requiriendo un gasto de por lo menos 200.000 dólares, sumado al costo de chips adicionales. Para que el análisis del genoma completo estuviera al alcance de todos los investigadores, Pat Brown publicó recientemente una guía de instrucciones en su sitio Web. La guía proporciona una lista completa de los materiales necesarios para su tipo de microarreglador. También muestra donde pedir estas piezas y explica cómo usarlas para armarlo.

El equipo básico para el microarreglador, más el escáner, cuesta menos de 80.000 dólares, dice Brown. Imprimir un microarreglo que contenga el genoma completo de levadura ahora sólo cuesta 10 dólares, dado que los puntos de ADN se colocan sobre portaobjetos convencionales de microscopio. Se pueden imprimir centenares de copias de tales microarreglos en sólo un día.

Miles de científicos han visitado este sitio en los últimos meses. En este momento, hay en funcionamiento más de 100 microarreglos caseros en laboratorios en todo el país, y Brown ha comenzado a organizar talleres en los cuales muchos más investigadores pueden aprender a construir sus propios microarregladores.

El ser capaz de realizar experimentos con microarreglos es "la ventaja principal e inmediata de poseer secuencias de genomas", dice Brown. Desea cerciorarse de que esta ventaja se extienda por todas partes.

— Maya Pines

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