"Una de las aplicaciones más asombrosa del microarreglo es la caracterización de distintos tipos de células cancerígenas", declara Herskowitz. "Supongamos que se está tratando a un grupo de 10 mujeres, que todas tienen cáncer de mama y sus células cancerígenas parecen similares. Si se pudiera utilizar un chip de ADN con 5.000 genes humanos conocidos y preguntarnos qué genes están más o menos activos en las células de las distintas pacientes, se podría descubrir que estas 10 mujeres realmente tienen varios tipos distintos de cánceres".

"Y esto es increíblemente importante", continúa Herskowitz, "porque nos permite darles una terapia muy precisa. Asumamos que sus células cancerígenas se dividen en tres patrones de expresión génica distintos: A, B y C. Si se le da a todas estas mujeres un régimen particular de drogas, se podría descubrir que con este régimen se curan con mucha eficacia las mujeres con el cáncer de mama tipo A, mientras que para las otras es inútil. De modo que si se tratara a esas mujeres como a un solo grupo, se diría, `bueno, se tuvo un índice de éxito de 3 de cada 10', a lo que la gente diría, 'bueno, está bastante bien'".

"Pero en realidad estuvo mejor que eso —3 de cada 3 para la enfermedad correcta y cero de cada 10 para las otras—. Por lo tanto, este tipo de información va tan a revolucionar el descubrimiento de drogas", dice Herskowitz, "porque ahora se pueden hacer ensayos clínicos en los cuales se trata a las personas que tienen exactamente la misma enfermedad". Actualmente, la mayoría de los científicos del laboratorio de Brown hacen experimentos en levadura y en células humanas. "Es más divertido de esa forma", dice Brown.

Los microarreglos de Brown no son la única clase disponible para los investigadores. Hay varios tipos distintos entre los cuales se puede elegir, incluyendo los populares chips de ADN producidos por Affymetrix, compañía biotecnológica ubicada en Santa Clara, en California. Estos chips tienen mucho en común con los chips de silicio, y la técnica con la cual se producen —fotolitografía— se utiliza normalmente en la industria de semiconductores. Cada chip es un cuadrado de vidrio de media pulgada, en el cual se han impreso miles de filamentos cortos de ADN. Los filamentos de ADN se sintetizan a partir de productos químicos de laboratorio y representan secuencias conocidas de ADN. Cuando un líquido que contiene genes cortados (o ARNm) de una célula en particular, se vierte sobre el chip, sólo los pedacitos de material genético que complementan perfectamente con un filamento sintético del chip se pegarán al mismo y brillarán intensamente. Luego, un escáner lee su patrón.

— Maya Pines

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