Brown y sus asociados desarrollaron recientemente una máquina llamada microarreglador de ADN, con la cual esperan conseguir reducir la ignorancia que existe a nivel genómico. Naturalmente, dado que el genoma de levadura fue el primero en ser completado, el nuevo microarreglador fue utilizado primero con levadura. Pero la tecnología está alcanzando a los genes de muchos otros organismos e incluso se la está utilizando con fragmentos del genoma humano.

Un microarreglador es básicamente un robot con una extremidad puntiaguda que puede descargar hasta 20.000 pedacitos de ADN, cada uno representando un gen diferente, en puntos específicos de portaobjetos de microscopio. Estos filamentos “impresos” de ADN permanecen fijos en los portaobjetos. Cuando los portaobjetos de vidrio se bañan con muestras de ADN marcadas con fluorescencia, realizadas con genes activos de una célula, cualquier muestra que complemente un filamento fijo de ADN se le pegará (la base química adenina [A] puede aparearse solamente con timina [T], mientras que la base química guanina [G] se aparea solamente con citosina [C]), haciéndolo brillar. La ubicación de los puntos brillantes revela, de este modo, qué genes están activos en la célula en ese momento.

El método funciona porque el ADN marcado es una copia del ARN mensajero (ARNm), el cual se produce sólo cuando un gen “está siendo expresado” y produce activamente proteínas. Los puntos brillantes, por lo tanto, representan solamente los genes que se activan en la célula en ese momento en particular. (A pesar de que cada célula contiene todos los genes del genoma, sólo algunos de los genes se activan en un momento en particular, dependiendo del tipo de célula y de sus circunstancias).

Lo mejor de esta técnica es que le permite a los investigadores comparar la actividad de genes en dos células distintas, simplemente marcando sus ADN con dos tipos distintos de colorantes fluorescente, que brillan en diversos colores. Los dos grupos de ADN marcados se mezclan antes de ser esparcidos sobre el ADN que está impreso en los portaobjetos de vidrio. Los puntos donde los fragmentos de ADN marcado se pegan al ADN fijo se iluminan, y los científicos miden la fluorescencia de cada colorante por separado con la ayuda de un escáner óptico; luego, miden el cociente entre un color y otro. “Mientras más brillante es el verde de un punto, por ejemplo, más alto es el nivel de expresión de un gen particular de la célula cuyo ADN se marcó con verde”, explica Brown. “Mientras más brillante sea el rojo, más bajo es el nivel de expresión del gen comparado con un gen idéntico de otra célula”. Cuando los dos genes se expresan con la misma intensidad, los puntos brillan intensamente en amarillo.

— Maya Pines

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Funcionamiento de un microarreglador

	Un microarreglador muestra cómo genes de levadura responden a diferentes tipos de estreses

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