A las 7 de la mañana, Patrick Brown llega a su laboratorio, en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, relativamente tarde porque tenía que dejar a sus mellizos en la escuela. Su equipo de investigación ya está enfrascado en las actividades del día. Una mujer joven va apresurada, llevando una bandeja de frascos. "¡Esta nueva secuencia que tenemos es increíble!” dice en voz alta y efusivamente cuando se lo cruza. Brown sonríe. Se dirige a su pequeña oficina. Inmediatamente un joven se asoma y dice: "El trabajo va realmente bien".

Brown y su equipo están sobre una mina de oro —y lo saben—. Cada día generan más ideas y proyectos de los que pueden realizar. También producen más datos de los que tienen tiempo para analizar. Pat Brown es alto, delgado, vigoroso y simplemente no puede hablar pausadamente —sus palabras salen a borbotones cuando describe su trabajo—. Tampoco puede ocultar el entusiasmo sobre la velocidad con la cual avanza el tipo de investigación que realiza —análisis de todo el genoma, mediante el cual se examina al mismo tiempo la actividad de todos los genes de una célula— y cómo se va abriendo camino a través de la biología.

Todo es parte del gran crecimiento de conocimiento sobre las instrucciones genéticas que se encuentran dentro de los seres vivos, crecimiento que ha tomado por sorpresa incluso a la comunidad que trabaja en genética. Tantos genes se están descubriendo tan rápidamente, y en tantos organismos distintos, que los científicos no pueden seguir la corriente. El estudiar estos genes uno por uno parece ser demasiado lento. Para agilizar las cosas, varios investigadores, incluyendo a Brown, quien es investigador del HHMI, han ideado formas ingeniosas de seguir simultáneamente la función de cada gen en el genoma.

Esta metodología global le permite a los científicos observar patrones de actividad cambiantes en los genes de una célula y seguir tales cambios a lo largo del tiempo, cuando dicha célula se expone a diversas condiciones. De este modo, los investigadores intentan descubrir el significado de los patrones: ¿Por qué un grupo de genes en la célula aumenta su actividad justo cuando otro grupo se inactiva, por ejemplo? ¿Por qué tantos genes están activos durante un proceso que supuestamente requiere de un solo gen? ¿Cómo se diferencia el patrón de actividad de genes en un tipo de célula de su patrón en otro tipo?

Tales interrogantes no se podrían haber planteado anteriormente, y los científicos se están apresurando para proporcionar las respuestas. “Es impresionante ver todo este progreso”, dice Ira Herskowitz, investigador pionero que trabaja con levadura y que colabora con Brown en algunos experimentos. Predice que el análisis del genoma completo revelará las funciones de miles de genes recientemente identificados. Identificará los genes que regulan las vías claves de una célula. Le permitirá a los médicos hacer diagnósticos mucho más específicos. Y conducirá a terapias diseñadas específicamente para cada individuo.

— Maya Pines

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Patrick Brown inspecciona su microarreglador, robot que puede registrar simultáneamente la actividad de miles de genes.

Foto: Kay Chernush

	Un microarreglador muestra cómo genes de levadura responden a diferentes tipos de estreses

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